La historia de Salvador Alvarenga fue conocida por todo el mundo. El 30 de enero del 2014, el pescador de 36 años, fue encontrado después de permanecer náufrago 438 días en el extremo sur de las Islas Marshall, había viajado más de 10,000 kilómetros desde la costa de México.
Conozcamos a continuación su alucinante historia:
El 18 de noviembre de 2012, un día después de ser emboscado en el mar por una tormenta masiva, Alvarenga estaba tratando de ignorar el creciente estanque del agua de mar salpicando a sus pies. Un navegante inexperto podría haber entrado en pánico, comenzado a empacar y se habría distraído de su tarea principal: la alineación de la embarcación con las olas. En cambio, él era un veterano capitán y sabía que tenía que recuperar la iniciativa. Junto con su compañero de tripulación el inexperto, Ezequiel Córdoba, estaba a 80 kilómetros de la orilla, tratando, lentamente, de hacer una ruta de regreso.
El aerosol y las olas arrojaron cientos de galones de agua de mar en el barco, que amenazaban con hundir o voltearlos. Mientras Alvarenga dirigía, Córdoba se agitaba frenéticamente dentro del océano, deteniéndose sólo un momento para permitir que sus músculos del hombro se recuperasen.
El barco de Alvarenga, de 25 pies, era tan largo como dos camionetas y tan ancho como una sola. Sin estructura elevada, sin cristal y sin luces de circulación, era prácticamente invisible en el mar. En la cubierta, una caja de fibra de vidrio del tamaño de un refrigerador estaba lleno de pescado fresco: atún, mahi mahi y tiburones, sus capturas después de un viaje de dos días. Si hubieran podido llevarlos a tierra, tendrían suficiente dinero para sobrevivir durante una semana.
El barco estaba cargado con el equipo, incluyendo 70 galones de gasolina, 16 galones de agua, 23 kg de sardinas para el cebo, 700 ganchos, un arpón, tres cuchillos, tres cubos para embalar, un teléfono móvil (en una bolsa de plástico para mantenerlo seco), un dispositivo de rastreo GPS (no impermeable), radio de dos vías (Batería medio cargada), varias llaves para el motor y 91kg de hielo.
Alvarenga había preparado el barco con Ray Pérez, su compañero habitual y leal. Pero a último minuto, Pérez no pudo reunirse con él. Alvarenga, con ganas de salir a la mar, se dispuso a ir con Córdoba en cambio, un joven de 22 años de edad, apodado Piñata, que vivía en el otro extremo de la laguna, donde fue más conocido como una estrella defensiva en el equipo de fútbol del pueblo. Alvarenga y Córdoba nunca habían hablado antes y mucho menos trabajado juntos.
Alvarenga negoció tensamente su lento avance hacia la costa, maniobrando entre las olas como un surfista tratando de deslizarse y cortar su camino a través. El tiempo empeoró y la resolución de Córdoba se desintegró. Él era capaz de trabajar 12 horas seguidas sin quejarse y era atlético y fuerte. Pero estaba con miedo de estrellarse y empapando por el viaje de regreso a la costa. Él estaba seguro de que su pequeña embarcación se haría añicos y los tiburones podría devorarlos. Empezó a gritar.
Alvarenga permaneció sentado, agarrando el timón con fuerza, decidido a navegar por una tormenta ahora tan fuerte que las Capitanías de Puerto de la costa habían prescrito a los barcos de pesca de salir a la mar. Finalmente se dio cuenta de un cambio en la visibilidad, la cubierta de nubes se estaba levantando: podía ver millas a través del agua. Alrededor de las 9, Alvarenga vio el ascenso de una montaña en el horizonte. Estaban aproximadamente a dos horas de la tierra cuando el motor empezó a toser y escupir. Sacó su radio y llamó a su jefe. “¡Willy! ¡Willy! Willy! ¡El motor está arruinado!”
“Cálmate, hombre, dame tus coordenadas,” Willy respondió, desde los muelles junto a la playa en la Costa Azul.
“No tenemos GPS, no está funcionando.”
“Coloque un ancla,” Willy ordenó.
“No tenemos el ancla”, dijo Alvarenga. Se había dado cuenta de que faltaba antes de salir, pero no creía que lo necesitara en una misión en alta mar.
“OK, vamos a ir por ustedes” respondió Willy.
“Vamos, estoy realmente jodido aquí”, gritó Alvarenga. Estas fueron sus últimas palabras a la orilla.
Las olas golpearon el barco, Alvarenga y Córdoba comenzaron a trabajar en equipo. Con el sol de la mañana, pudieron ver las olas que se acercaban, elevándose por encima de ellos. Cada hombre se inclinaba contra un lado del barco de casco abierto para contrarrestar el golpe.
Pero las olas eran impredecibles, e unían fuerzas para crear marejadas que levantaron a los hombres a un breve pico donde podrían obtener una vista en tercera planta, entonces, con la sensación de un ascensor que cae, al instante los soltaba. Sus sandalias de playa no proporcionaron la tracción en la cubierta.
Alvarenga se dio cuenta de que su captura – casi 500kg de pescado fresco – hacía que el barco fuera demasiado pesado e inestable. Sin tiempo para consultar con su jefe, Alvarenga fue con su tripa: iban a volcar todos los peces. Uno a uno los sacaron del refrigerador, y los cadáveres en el océano. La caída por la borda era ahora más peligroso que nunca: los peces sangrientos estaban seguros de atraer a los tiburones.
Furioso, cogió un pesado garrote que normalmente utiliza para matar a los peces y comenzó a golpear el motor roto. Lo siguiente que hicieron fue tirar el hielo y la gasolina extra. Alvarenga encadenó 50 boyas del barco como un “ancla” improvisada que flotaba en la superficie. Pero alrededor de las 10 a.m. la radio murió. Fue antes del mediodía del día uno que inició una tormenta que Alvarenga sabía que era probable que durará cinco días. Perder el GPS había sido un inconveniente. El motor no fue un desastre. Ahora, sin contacto por radio, estaban por su cuenta.
La tormenta agitó a los hombres toda la tarde mientras luchaban con sacar el agua de la barca. Los mismos músculos, el mismo movimiento repetitivo, hora tras hora, habían permitido que sacaran quizás la mitad del agua. Los dos estaban a punto de desfallecer de cansancio, pero Alvarenga también estaba furioso. Cogió un pesado garrote que normalmente se utiliza para matar a los peces y comenzó a golpear el motor roto. Entonces agarró la unidad de radio y GPS y con rabia tiró las máquinas en el agua.
El sol se hundió y la tormenta se revolvió mientras que Córdoba y Alvarenga sucumbieron al frío. Doblaron la nevera del tamaño de un refrigerador al revés y se acurrucaron dentro. Todos mojada y apenas capaces de apretar sus manos frías en puños, se abrazaron y envolvieron sus piernas alrededor de la otra. Pero a medida que el agua entrante hundía el barco cada vez más, los hombres se turnaron para sacar el agua de 10 ó 15 minutos cada uno. El progreso fue lento, pero el estanque que tenían en los pies se hizo gradualmente más pequeño.
Sin cebo o pescados ganchos, Alvarenga inventó una estrategia audaz para capturar peces.Se arrodilló junto al borde de la barca, y empujó a sus brazos en el agua hasta los hombros. Con el pecho fuertemente presionado al lado del barco, mantuvo sus manos firmes, unas pocas pulgadas de distancia. Cuando un pez pasó nadando entre las manos, lo atrapo cerrandolas, clavando sus uñas en las ásperas escamas. Muchos escaparon pero pronto Alvarenga dominó la táctica y comenzó a agarrar a los peces y los echaba en el barco mientras trataba de evitar los dientes. Con el cuchillo de pesca, Córdoba expertamente limpió y cortó la carne en tiras del tamaño de un dedo que se dejaron secar al sol. Alvarenga metió la carne cruda y seca en la boca, casi sin darse cuenta o preocuparse por la diferencia. Cuando tuvieron suerte, fueron capaces de atrapar tortugas y a los peces voladores ocasionales que aterrizaban en el interior de su barco.
En pocos días, Alvarenga comenzó a beber su orina y animó a Córdoba a seguir su ejemplo. Fue salada pero no repugnante. Alvarenga hacía tiempo que había aprendido los peligros de beber agua de mar. A pesar de su deseo de líquido, se resistieron a tragar siquiera una taza del agua salada sin fin que los rodeaba.
“Yo estaba tan hambriento que estaba comiendo mis propias uñas, tragando todas las pequeñas piezas”, Alvarenga me dijo más tarde. Empezó a tomar las medusas del agua, recogiéndolas con sus manos y tragándoselas enteras. “Se quemó la parte superior de la garganta, pero no era tan malo”.
Después de aproximadamente 14 días en el mar, Alvarenga descansaba dentro de la nevera cuando escuchó un sonido: plaf, plaf, plaf. El ritmo de las gotas de agua en el techo era inconfundible. “¡Piñata! ¡Piñata! ¡Piñata”, Alvarenga gritó cuando él salió. Su compañero de tripulación se despertó y se unió a él. Corriendo por la cubierta, los dos hombres desplegaron un sistema de recolección de agua de lluvia que Alvarenga había estado diseñando e imaginando durante una semana. Córdoba pasó una balde gris de cinco galones limpio y colocó su boca hacia el cielo.
Ellos abrieron la boca a la lluvia que caía, se quitaron la ropa y se ducharon en un diluvio glorioso de agua dulce. Al cabo de una hora, el cubo tenía una pulgada, luego dos pulgadas de agua. Los hombres se rieron y bebieron cada par de minutos. Ellos se comprometieron a mantener las raciones estrictas.
Después de semanas en el mar, Alvarenga y Córdoba se convirtieron en basureros astutos y aprendieron a distinguir las variedades de plástico a través del océano. Ellos agarraron y almacenaron cada botella de agua vacía que encontraron. Cuando una bolsa de basura verde de peluche flotó a su alcance, los hombres arrancaron la bolsa para abrir el plástico. Dentro de una bolsa, se encontraron con un chicle masticado y dividieron la alzada de almendra de pequeño tamaño. Debajo de una capa de aceite de cocina empapada, encontraron riquezas: la mitad de una cabeza de repollo, zanahorias y un litro de leche – medio- rancia, pero aún así lo bebieron. Fue la primera comida fresca que los dos hombres habían visto desde hace mucho tiempo. Trataron a las zanahorias empapadas con reverencia.
Córdoba y Alvarenga habían encontrado brevemente consuelo en el magnífico paisaje marino. “Hablábamos de nuestras madres”, recordó Alvarenga. “Y lo mal que nos habíamos portado. Pedimos a Dios que nos perdonará por ser tan malos hijos. Nos imaginamos que pudiéramos abrazarlas, darles un beso. Prometimos que trabajar más duro para que no tuvieran que trabajar más. Pero fue demasiado tarde”.
Después de dos meses en el mar, Alvarenga se había acostumbrado a capturar y comer aves y tortugas, mientras que Córdoba había iniciado un declive físico y mental. Ellos estaban en el mismo barco, pero se dirigieron en diferentes caminos. Córdoba había estado enfermo después de comer las aves marinas y tomó una decisión drástica: empezó a rechazar todos los alimentos. Agarró una botella de agua de plástico en ambas manos, pero estaba perdiendo la energía y motivación, para llevarsela a la boca. Alvarenga ofreció diminutos trozos de carne de aves, de vez en cuando un bocado de tortuga. Córdoba apretó la boca. La depresión estaba cerrando su cuerpo hacia abajo.
Los dos hombres hicieron un pacto. Si Córdoba sobrevivía, viajaría a El Salvador y visitaría a la madre y el padre de Alvarenga. Si Alvarenga salía con vida, él volvería a Chiapas, México, y encontraría a la madre devota de Córdoba que había vuelto a casarse con un predicador evangélico. “Él me pidió que le dijera a su madre que estaba triste que no podía decir adiós y que no debía hacer más tamales para él – que deberían dejarlo ir, que se había ido con Dios”, Alvarenga dijo.
“Me estoy muriendo, me estoy muriendo, estoy casi desaparecido”, dijo Córdoba una mañana.
“No pienses en eso. Vamos a echar una siesta”, Alvarenga respondió mientras yacía junto a Córdoba.
“Estoy cansado, quiero agua”, Córdoba gimió. Su respiración era áspera. Alvarenga recuperó la botella de agua y se lo puso en boca de Córdoba, pero no la tragó. En su lugar, se estiró. Su cuerpo se estremeció en convulsiones cortas. Él gimió y su cuerpo se tensó. Alvarenga de repente entró en pánico. Él gritó en la cara de Córdoba, “¡No me dejes solo! ¡Tienes que luchar por la vida! ¿Qué voy a hacer aquí solo? “
Para hacer frente a la pérdida de su compañero, Alvarenga simplemente fingió que no había muerto. ‘¿Cómo te sientes?’ -preguntó al cadáver, pero Córdoba no respondió, momentos después de su muerte con los ojos abiertos.
“Yo lo apoyé hasta mantenerlo fuera del agua. Tenía miedo de una ola le puede lavar de la barca, “Alvarenga me dijo. “Lloré durante horas.”
A la mañana siguiente, se quedó mirando a Córdoba en la proa de la embarcación. Le preguntó al cadáver, “¿Cómo te sientes? ¿Cómo dormiste?”
“Dormí bien, ¿y tú? ¿Has tenido el desayuno?” Alvarenga respondió a sus propias preguntas en voz alta, como si estuviera hablando de Córdoba desde el más allá. La forma más fácil para hacer frente a la pérdida de su única compañía era simplemente fingir que no había muerto.
Seis días después de la muerte de Córdoba, Alvarenga se sentó con el cadáver en una noche sin luna, en conversación, cuando, como si despertara de un sueño, de repente se sorprendió al descubrir que estaba conversando con los muertos. “En primer lugar me lavé los pies. Sus ropas eran útiles, así que me despojé de un par de pantalones cortos y una camiseta. Y luego cuando lo metí en el agua, me desmayé “..
Cuando despertó pocos minutos más tarde, Alvarenga estaba aterrorizado. “¿Qué podía hacer yo solo? ¿Sin nadie a quién hablar?”, dijo. “¿Por qué había muerto él y yo no? Yo lo había invitado a pescar. Me culpé a mí mismo por su muerte “.
Pero su voluntad de vivir y el miedo al suicidio (su madre le había asegurado que los que se matan a sí mismos nunca se irán al cielo) lo mantuvo en la búsqueda de soluciones. Con su vista afinado, Alvarenga podía ahora identificar una pequeña mancha en el horizonte como un barco. Al acercarse, se identificaría el tipo de buque – por lo general un buque portacontenedores transpacífico. Estas barcazas marinas en el mar sin esfuerzo y sin tripulación visible o actividad en la cubierta, eran como drones en el mar. Cada avistamiento bombeaba Alvarenga con un impulso de energía que lo sacudía como en ola, saltar y desgranado durante horas. Cerca de 20 barcos de contenedores separados desfilaron por el horizonte. Las tormentas azotaron su pequeño barco, pero como llegó más lejos en el mar, las tormentas parecían volverse más cortas, más manejable.
Las alucinaciones que vinieron a continuación no duraron mucho tiempo. ¿Habían finalmente sus oraciones sido respondidas? La mente de Alvarenga imaginó múltiples escenarios de desastre. Podía volar fuera de curso. Podía irse en deriva hacia atrás – lo que había pasado antes. Se quedó mirando el suelo mientras trataba de recoger los detalles de la orilla. Era una pequeña isla, no más grande que un campo de fútbol, calculó. Parecía salvaje, sin carreteras, coches o casas.
Con su cuchillo, cortó la línea irregular de boyas. Fue un movimiento drástico. En el océano abierto, sin ancla, podía voltear fácilmente durante incluso una tormenta tropical moderada.Pero Alvarenga podía ver la costa clara y que se jugó esa velocidad era de la mayor importancia que la estabilidad.
En una hora se había desplazado cerca de la playa de la isla. Diez yardas de la costa, Alvarenga se zambulló en el agua, luego remando “como una tortuga” hasta que una gran ola lo levantó y tiró de él en lo alto de la playa, como trozos de madera. A medida que la ola se alejó, Alvarenga quedó boca abajo en la arena. “Sostuve un puñado de arena como si fuera un tesoro”, más tarde dijo.
El pescador hambriento se arrastró desnudo por una alfombra de hojas de palma empapadas, cáscaras de coco afilados y sabrosas flores. No fue capaz de permanecer por más de unos pocos segundos. “Yo estaba totalmente destruido y tan delgado como una tabla”, dijo. “Lo único que quedaban era mis intestinos y el pequeño estomago, además de la piel y los huesos. Mis brazos no tenían carne. Mis muslos eran flacos y feos”.
Aunque él no lo sabía, Alvarenga había llegado a tierra en Tile Islet, una pequeña isla que es parte de la Ébano, en el extremo sur de las 1.156 islas que componen la República de las Islas Marshall, uno de los más remotos manchas en la Tierra.
Como se tropezó por la maleza, de repente se encontró de pie al otro lado de un pequeño canal de la casa de playa de Emi Libokmeto y su marido Russel Laikidrik. “Como estoy mirando al otro lado, veo a este hombre blanco allí”, dijo Emi, que trabaja descolgando y secando de coco en la isla. “Él está gritando. Él se ve débil y hambriento. Mi primer pensamiento fue, esta persona nadó aquí, debe de haber caído de un barco”.
Después tentativamente se acercaron entre sí, Emi y Russel le dieron la bienvenida a su casa. Alvarenga dibujó un barco, un hombre y la orilla. Luego se rindió. ¿Cómo podía explicar un desplazamiento de 7.000 millas en el mar con figuras de palo? Pidió medicina y un médico. La pareja nativa sonrió y negó con la amabilidad de sus cabezas. “A pesar de que no nos entendemos, empecé a hablar y hablar”, Alvarenga dijo. “Cuanto más hablaba, más empezaban todos a reir a carcajadas. No estoy seguro de por qué se estaban riendo. Yo me estaba riendo de ser salvado”.
Después de una mañana de cuidar y alimentar el náufrago, Russel navegó a través de una laguna a la ciudad principal y el puerto en la isla de Ébano para pedir ayuda. En cuestión de horas un grupo, incluyendo la policía y una enfermera, habían venido a rescatar a Alvarenga. Ellos tuvieron que convencerlo para subir en un barco con ellos de nuevo a Ébano.
La historia de Alvarenga tenía suficientes datos concretos para que fuera creíble: el informe inicial de personas desaparecidas, la operación de búsqueda y rescate, la correlación de la deriva con las corrientes marinas conocidas y el hecho de que estaba extremadamente débil.
Mientras tanto, en las Islas Marshall, la condición médica de Alvarenga empeoró progresivamente. Sus pies y piernas estaban hinchados. Los médicos sospecharon que los tejidos habían sido privados de agua durante tanto tiempo que ahora absorbían todo.Pero después de 11 días, los médicos determinaron que la salud de Alvarenga se había estabilizado lo suficiente para que él pudiera a hacer el viaje a casa a El Salvador, donde se reunió con su familia.
Fue diagnosticado con anemia y los médicos sospechaban que su dieta de tortugas y aves crudas había infectado a su hígado con parásitos. Alvarenga cree que los parásitos podrían subir hasta la cabeza y atacar a su cerebro. El sueño profundo era imposible y a menudo pensaba mucho de la muerte de Córdoba. No era lo mismo ser la celebración de la supervivencia solo. Tan pronto como él estuvo lo suficientemente fuerte, viajó a México para cumplir su promesa y entregar un mensaje a la madre de Córdoba, Ana Rosa. Se sentó con ella durante dos horas, respondiendo a todas sus preguntas.
La vida en la tierra no ha sido sencilla: durante meses, Alvarenga todavía estaba en estado de shock. Él había desarrollado un profundo temor no sólo del océano, pero incluso de mirar con los ojos al agua. Dormía con las luces encendidas y necesitaba compañía constante. Poco después de llegar a la costa, nombró a un abogado para manejar las solicitudes de los medios que llegaron de todas partes del mundo. Más tarde se cambió la representación y su ex abogado presentó una demanda exigiendo un pago de un millón de dólares por un supuesto incumplimiento de contrato.
No fue hasta un año después, cuando la niebla de confusión disminuyó y examinaba los mapas de su desplazamiento a través del Océano Pacífico, que Alvarenga comenzó a sondear su extraordinario viaje. Por 438 días, vivió en el borde de la cordura. “Sufrí el hambre, la sed y una soledad extrema y no tomé mi vida”, dice Alvarenga. “Sólo tienes una oportunidad de vivir – por lo que lo agradezco.
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